“Apa yang sedang dilakukan Senior sekarang?”

Li Qingran menyandarkan pipinya di atas telapak tangan, menatap langit-langit dengan pandangan kosong. Ia merasa Chen Huai’an sedang terlalu sibuk untuk memperhatikannya saat ini.

“Seseorang yang luar biasa seperti Senior pasti sedang berjuang demi para kultivator di seluruh Alam Cangyun. Mungkin beliau sedang membasmi binatang iblis yang sangat kuat…”

Imajinasi Li Qingran melayang tanpa kendali. Dalam benaknya, terbayang sosok seorang tetua berambut perak dengan aura keabadian, berdiri di atas pedang terbang, menebas iblis dengan satu ayunan anggun.

Pikiran itu membuat senyumnya tampak bodoh.

Andai saja…
Andai saja Senior bersedia menjadi gurunya—betapa indahnya itu!

“Tidak, Li Qingran, jangan berkhayal!”

Ia menepuk pelan kepalanya sendiri sebagai peringatan.

Siang tadi, Senior telah memberinya dua belas Kristal Roh, cukup untuk mempertahankan Formasi Pengumpulan Roh Tingkat Lanjut selama enam jam penuh. Lonjakan kekuatan yang luar biasa itu bahkan mendorong tingkat kultivasinya hingga lapisan kelima Tahap Penyempurnaan Qi.

Berkat pemulihan meridian dan luka dalamnya yang perlahan membaik, kebocoran Qi Spiritual dari dantiannya juga telah berkurang drastis.

Namun pada akhirnya, dantiannya tetap rusak—sebuah wadah berlubang yang tidak mampu menyimpan Qi Spiritual dalam waktu lama.

“Aku harus menemukan cara untuk memperbaiki dantianku dan akar spiritualku sendiri,” batin Li Qingran.

Ia tidak bisa bergantung pada Senior untuk segalanya.

Jika Senior memilih membantunya, itu adalah kemurahan hati. Namun ia tidak pantas mengambil inisiatif untuk meminta lebih.

Sebuah rencana perlahan terbentuk di benaknya.

Sekte Qingyun sudah tidak dapat diandalkan. Ia harus mencari sekte lain—bahkan sekte kecil sekalipun. Sekte-sekte kecil sering kali menyimpan naskah kuno langka. Jika beruntung, mungkin ia bisa menemukan metode untuk memperbaiki dantian dan akar spiritualnya.

Jika semua cara itu gagal…

Ia bisa saja meninggalkan dunia kultivasi sepenuhnya, mengasingkan diri ke tempat terpencil, dan perlahan mengumpulkan informasi tentang musuh-musuhnya. Atau mungkin kembali ke Dinasti Selatan dan menjadi seorang jenderal.

Adapun soal membalas dendam terhadap para saudara seperguruannya…

Li Qingran bahkan belum memikirkannya.

Dulu saja ia tidak pernah mampu menandingi mereka—sekarang, peluangnya bahkan lebih kecil.

Itu memang terasa pengecut dan memalukan. Namun dunia kultivasi memang keras secara alami.

Ia pernah kehilangan keinginan untuk hidup.

Kini, ia hanya ingin bertahan sedikit lebih lama—bertahan sampai hari ketika Senior tidak lagi sibuk, dan mungkin menoleh kepadanya sekali lagi. Bahkan jika hanya untuk mendengar satu kata darinya.

Ia sungguh ingin mengucapkan terima kasih secara langsung.

“Ada yang tidak beres. Bukankah Li Qingran seharusnya dibuang ke gubuk jerami?”

Song Jiaojiao berdiri di kaki gunung, mengernyit sambil menatap rumah batu di kejauhan.

Sebagai seorang kultivator, penglihatannya sangat tajam. Ia dapat memastikan bahwa rumah batu itu baru saja dibangun.

Artinya, seseorang telah membantu Li Qingran.

Namun siapa?

Mungkinkah salah satu murid pribadi dari Puncak Chixiao?

Kemungkinan itu tidak sepenuhnya mustahil.

Meski Mu Baishuang mengklaim bahwa para murid itu membenci Li Qingran sampai ke tulang, mungkin saja masih tersisa sedikit rasa kasihan di antara mereka—cukup untuk diam-diam menolongnya.

Jika memang demikian, membunuh Li Qingran berarti akan berhadapan langsung dengan mereka.

Namun Song Jiaojiao tidak bisa menyerahkan Pil Pendirian Fondasi itu begitu saja.

Setelah menimbang dengan cermat, ia memutuskan untuk menguji keadaan terlebih dahulu—untuk memastikan apakah para murid pribadi tersebut telah meninggalkan perlindungan di sekitar kediaman Li Qingran.

Dari cincin penyimpanannya, ia mengeluarkan sebatang dupa merah sepanjang setengah meter.

Ini adalah Dupa Binatang Murka.

Aromanya menyebar sangat luas, hampir tidak terdeteksi oleh kultivator, namun mampu menarik binatang buas dengan indra penciuman tajam. Biasanya digunakan untuk berburu, tetapi dalam kondisi tertentu, dupa ini bisa menjadi senjata yang sangat mematikan.

Rencana awal Song Jiaojiao adalah menerobos gubuk, membunuh Li Qingran, lalu menyerahkan mayatnya kepada binatang-binatang gunung.

Namun kini rencana itu harus diubah.

Ia tidak bisa mengambil risiko mendekat. Maka ia akan memancing binatang buas untuk melakukan pekerjaan itu atas namanya.

Meski kerusuhan binatang mungkin menarik perhatian sekte, risikonya masih dapat diterima.

“Li Qingran, ketika tembok runtuh, semua orang akan ikut mendorong. Jangan salahkan aku,” gumamnya dingin.

Song Jiaojiao menyalakan dupa merah itu dan mengibaskan jarinya.

Dupa tersebut melayang di udara, lalu tersangkut pada sebuah pohon tidak jauh dari rumah batu.

Setelah menyiapkan formasi penyamaran untuk menyembunyikan auranya, ia mundur ke jarak aman. Ketika binatang-binatang itu tiba, beberapa di antaranya pasti akan sangat ganas.

Formasi itu adalah jaring pengamannya.

Kini, yang perlu ia lakukan hanyalah menunggu dan mengamati.

Binatang-binatang buas membutuhkan waktu untuk mencium aroma dan berkumpul.

Di dalam rumah batu, gadis yang sedang tertidur itu sama sekali tidak menyadari bahaya yang perlahan mendekat.

Pukul lima pagi, cakrawala mulai memancarkan cahaya samar.

Chen Huai’an sudah mendekati puncak Gunung Tai.

Namun kondisinya sangat buruk.

Angin di dekat puncak bertiup kencang, dan suhu turun drastis. Banyak wisatawan yang sebelumnya berkeringat deras di pertengahan pendakian kini menggigil hebat. Mereka mempercepat langkah untuk menghangatkan tubuh atau berhenti di restoran gunung demi semangkuk bubur panas.

Chen Huai’an berbeda.

Wajahnya pucat pasi, tubuhnya basah kuyup oleh keringat. Setiap langkah terasa goyah, dan keringat terus menetes dari ujung pakaian yang melekat di tubuhnya.

Ini adalah rasa sakit yang sesungguhnya.

Sepanjang perjalanan, ia hanya memakan dua potong roti dan terus meneguk air demi bertahan.

Meski langkahnya tidak stabil, ia tetap melangkah maju dengan tekad yang mantap. Punggungnya tegak, pandangannya lurus ke depan, dan ketenangan di matanya membuatnya tampak seperti seorang peziarah.

“Biar aku yang mengangkatmu! Jangan lanjut mendaki!”

Suara Zhang Rui pecah, bercampur isakan yang tak tertahan. Peristiwa malam ini akan terukir dalam ingatannya seumur hidup.

Ia menyaksikan, langkah demi langkah yang menyakitkan, seorang pria dengan kaki yang dipenuhi osteosarkoma memaksa dirinya menaiki anak tangga batu yang seolah tak berujung.

Bahkan dua pria paruh baya dan gadis punk, Su Xiaoqian, sudah terengah-engah kelelahan.

Zhang Rui yang rutin berolahraga masih memiliki stamina, tetapi tekanan mentalnya sangat berat. Setiap kali ia melihat keringat menetes dari pakaian Chen Huai’an, rasanya seperti dihantam di dada.

Namun Chen Huai’an tidak pernah sekalipun mengeluh.

Ia menerima tatapan iba dan keraguan di sekitarnya dengan ketenangan dan toleransi.

Di belakangnya, bukan hanya empat pengikut siaran langsung.

Banyak wisatawan yang semula berniat turun kembali memilih untuk bergabung setelah mendengar ceritanya. Rombongan itu kian membesar, membentuk barisan panjang berliku di tangga batu—seperti seekor naga yang merayap ke puncak.

“Hampir sampai,” gumam Chen Huai’an sambil menatap puncak dan tersenyum tipis.

Ia harus mencapainya.

Satu jam sebelumnya, seorang penonton dengan akun Level 57 berjanji akan mengirimkan 66 hadiah “Kota Genderang dan Gong”, masing-masing senilai 2.888 yuan, jika ia mencapai puncak sebelum matahari terbit.

Setelah dipotong oleh platform, jumlah itu setara dengan sekitar 95.000 yuan. Ditambah sumbangan dari para wisatawan, penghasilan malam ini bisa mencapai 120.000 yuan.

Tentu saja, selalu ada kemungkinan penonton itu hanya menggertak.

Namun Chen Huai’an tidak peduli.

Ia tetap akan mendaki, ada atau tidak ada hadiah.

Ini bukan semata soal uang.

Ia ingin mendorong batas dirinya di waktu yang tersisa—untuk melihat seberapa banyak cahaya yang masih bisa ia berikan kepada dunia.

Namun ketika jarak ke puncak tinggal 98 anak tangga—

Tiba-tiba, rasa sakit yang luar biasa menjalar di kaki kanannya.

Keseimbangannya hilang.

Tubuhnya terhuyung, lalu ia terjatuh berlutut di atas tangga batu.

Su Xiaoqian refleks menunduk melihat ke arah kakinya. Wajahnya langsung memucat, dan ia menutup mulutnya dengan tangan.

“Ah! Kakinya… kakinya!”

Sambil mengertakkan gigi, Chen Huai’an menunduk menatap ke bawah.

Kaki kanannya—dari pergelangan hingga lutut—terlihat terpelintir dengan sudut yang mengerikan.

Ia telah mematahkannya.